Fossiilisten polttoaineiden muotoutuminen alkaa maan pinnalla, missä kasvit yhteyttävät ja muodostavat kasvimassaa, biomassaa. Tästä merkittävä osa kiertää ja uudistuu elävien ekosysteemien puitteissa. Esimerkiksi metsät ovat huomattava uudistuvan biomassan lähde, tosin näissäkin häivä hiilestä voi kertyä pitkäksi aikaa maaperän sisään, mutta valtaosa biomassasta on puustossa.